Publicado originalmente na Forbes.

Conheça a história de Ted Robb, que criou uma startup e foi em busca de uma rastreabilidade inédita para amêndoas e de ovo.

Desde o lançamento em 2015, a New Barn Organics tem se concentrado em melhorar os alimentos por meio de dois sistemas: produtos não lácteos e regenerativos, como bebidas de amêndoas, de coco e ovos de galinhas criadas livres de gaiolas. Um marco recente para a empresa foi a certificação do chamado “leite” de amêndoas como orgânico regenerativo, proveniente da fazenda de amêndoas Burroughs Family Farms, sediada na Califórnia. Foi a primeira certificação para esse tipo de produto nos Estados Unidos.

Orgânico Regenerativo é uma nova certificação para ingredientes alimentícios, têxteis e de cuidados pessoais que combina padrões de bem-estar animal, equidade social e sustentabilidade orgânica sob um mesmo guarda-chuva, fundada por organizações focadas em sustentabilidade, incluindo marcas como Dr. Bronner’s, Patagonia e Rodale. Michael Bronner, presidente da Dr. Bronner’s, descreveu a certificação como algo semelhante ao lema de O Senhor dos Anéis: “um anel para governar todos eles”.

Ted Robb, co-fundador da New Barn Organics, falou com a Forbes sobre o que a fazenda vem produzindo e a importância dessa certificação. Como empreendedor de produtos naturais de segunda geração, Robb compartilhou suas percepções e conhecimentos sobre agricultura regenerativa, a jornada da New Barn Organic para o lançamento do primeiro “leite” de amêndoas certificado como orgânico regenerativo e o estado da indústria alimentícia. Confira.

Forbes: O que é New Barn Organics, sua visão inicial ao começar a marca e como vocês começaram a explorar os produtos regenerativos?
Ted Robb: A New Barn Organics é uma marca orientada por propósitos e sempre foi assim, desde o início. Por causa desse compromisso com algo mais profundo, buscamos tomar decisões para o longo prazo e realizar algo além de apenas gerar lucros. Definimos nosso propósito da seguinte forma: nosso desejo mais profundo é criar produtos que tragam mais consciência e entendimento ao sistema alimentar, mantendo uma profunda reverência pela natureza em todo o seu ciclo de vida e promovendo a saúde de nossos clientes.
Dado esse motivo de existência, a agricultura regenerativa sempre foi uma estrela-guia importante para a marca. Desde o início, tivemos ambições de apoiar métodos regenerativos e sempre procuramos fornecedores comprometidos com práticas sustentáveis em suas fazendas. Estamos muito felizes em ver a validação da agricultura regenerativa começar a aparecer no mercado.

F: Embora tenham começado como uma marca independente, vocês se uniram à NestFresh em 2021. Como isso moldou os negócios da New Barn Organics e como isso os ajudou a evoluir e expandir a marca e suas ofertas de produtos?
TR: Foi uma das decisões mais importantes que já tomamos, pois permitiu que a New Barn Organics continuasse florescendo. Não é fácil lançar e construir uma marca de alimentos, especialmente uma com ambições nacionais. Juntar-se à NestFresh deu à New Barn Organics um parceiro com capital sólido. E, mais importante, eles compartilham nosso compromisso de apoiar a agricultura orgânica regenerativa.

Quanto à variedade de produtos, a união com a NestFresh foi mais sobre refinamento e foco. Aprendemos muito sobre fazer demais nos primeiros anos de construção da New Barn. Tentamos fazer muitas coisas ao mesmo tempo, o que criou muita empolgação, mas junto com um enorme estresse e desafios. Juntar-se a uma empresa maior foi útil porque você não pode fazer tudo de uma vez, como pensa que pode quando se cria uma startup ambiciosa.

A NestFresh prefere que façamos algumas coisas bem, em vez de assumir muitos projetos ao mesmo tempo. Isso nos deu um foco maior em conhecer nossos consumidores principais e o que eles realmente querem. Definimos uma base sólida de produtos desejáveis: leite de amêndoas, leite de coco e ovos de galinhas criadas soltas no pasto. São itens “essenciais” que a maioria dos lares nos EUA consome regularmente. Conseguimos oferecer produtos de qualidade premium e com preços relativamente acessíveis.

F: A Burrough’s Family Farms é a primeira fazenda de amêndoas regenerativa. Como foi o processo de certificação, como é a produção dos “leites” de amêndoas orgânicos regenerativos, e como vocês trabalharam esses produtos?
TR: Conhecemos os Burroughs alguns anos atrás, mas na época não foi possível uma parceria porque havíamos acabado de trocar todos os nossos fornecedores de amêndoas americanos por fornecedores europeus. Naquele momento, estávamos comprando apenas amêndoas orgânicas cultivadas sem irrigação. As árvores de amêndoa cultivadas sem irrigação são regadas apenas no primeiro ano. Os rendimentos são menores para o agricultor, mas o sabor é mais intenso e o uso de água é dramaticamente menor por hectare. Os produtores de amêndoas da Califórnia geralmente não praticam a cultura sem irrigação em escala significativa.
Mas em 2021, depois de nos juntarmos à NestFresh, a equipe começou a explorar a adição de ovos certificados como orgânicos regenerativos à marca New Barn Organics. Trabalhamos muito próximo de nossos amigos na Regenerative Organic Alliance e aprendemos muito sobre como o padrão para os produtos ROC estava evoluindo.
Durante esse período, nos reconectamos com os Burroughs. A parceria se formou rapidamente, pois eles estavam trabalhando para obter a certificação ROC para suas amêndoas, assim como estávamos com nossos ovos. Isso criou a situação ideal, porque confiamos 100% em suas intenções como agricultores e podemos nos concentrar em fazer produtos, que é o que fazemos de melhor.

F: Quais práticas estão sendo implementadas para atender à Certificação Orgânica Regenerativa nas fazendas?
TR: Os Burroughs seguem um conjunto de práticas que constroem um ecossistema saudável e enriquecem o solo. Eles não utilizam agroquímicos e fazem plantio direto. Eles utilizam ovelhas para pastorear as ervas daninhas e fertilizar os pomares de amêndoas.

Ao manter o solo coberto durante todo o ano, ele permanece enriquecido e protegido por uma mistura de plantas de cobertura especialmente selecionadas para a saúde do solo. É cultivada uma combinação de mostarda, centeio e outras gramíneas em toda a fazenda, fixando carbono e nitrogênio na terra enquanto retém a água no solo.

Para promover a biodiversidade e atrair polinizadores para a fazenda, cercas vivas de plantas nativas e flores silvestres são plantadas nas bordas dos pomares de amêndoas. Uma mistura diversificada de variedades, como arbusto-coiote, sálvia-branca e rosa-silvestre da Califórnia, floresce ao longo do ano. As cercas vivas atraem polinizadores e também fornecem um refúgio seguro para muitas espécies de aves.

Os Burroughs também acreditam na importância de cuidar bem das pessoas que trabalham em suas terras. Os trabalhadores da fazenda recebem um salário digno e têm a oportunidade de participar de um programa de previdência complementar através da fazenda. Eles também recebem moradia ou assistência financeira, conforme necessário, e muitos trabalham na fazenda entre 10 e 30 anos.

F: Há críticas ao leite de amêndoa por causa do alto consumo de água em seu processamento. Como vocês lidam com essa questão?
TR: Esse é sempre um assunto importante e sobre o qual somos extremamente apaixonados. Também estamos constantemente aprendendo sobre as realidades do consumo de água diante de um cenário de mudanças climáticas.
A verdade é que a maioria das culturas utiliza muita água, não apenas as amêndoas. No entanto, as amêndoas são únicas porque são populares e cultivadas em alta concentração na Califórnia, onde os desafios relacionados à água são sempre evidentes.

Em sua origem, as amêndoas são um cultivo do deserto do Oriente Médio e Sudoeste da Ásia. Durante séculos, as amêndoas eram cultivadas sem muito uso de água, exceto a precipitação pluviométrica. Foi apenas com a agricultura industrial, que exigia maiores rendimentos, que começamos a ver amêndoas irrigadas. Por exemplo, as amêndoas na Califórnia não eram comumente irrigadas até a década de 1930. Também é importante ressaltar que o aumento da densidade de plantio, a aplicação de pesticidas químicos e vários outros desafios ecológicos também surgiram com o estilo de agricultura industrial.

Com isso passamos a esperar amêndoas baratas, produzidas em quantidades enormes e muitas vezes ocorre um julgamento equivocado do consumo de água do lado da demanda do consumidor.

O que é empolgante é que a agricultura orgânica regenerativa aborda de forma significativa quase todos os “problemas” associados às amêndoas cultivadas de forma convencional. A demanda por água diminui drasticamente com um solo mais saudável, que permanece coberto e retém a umidade em todas as estações. Combine isso com técnicas de micro irrigação mais avançadas e você terá uma pegada hídrica muito menor do que a comumente alardeada.

Podemos ver essa situação se desenrolando atualmente na Califórnia. Este inverno trouxe chuvas recordes e agora o derretimento da neve das montanhas da Serra Nevada. Por enquanto, a Califórnia tem água em excesso. As fazendas de amêndoas que não mantêm culturas de cobertura ou métodos de agricultura regenerativa têm sofrido com enchentes e significativa perda de água em seus pomares.

Em uma fazenda orgânica regenerativa, como a dos Burroughs, essa mesma água está sendo “armazenada” no solo enriquecido. Isso significa que o solo permanecerá úmido por mais tempo, à medida que as temperaturas aumentam nos meses de verão, e menos água será necessária durante a estação de crescimento. Esse mesmo solo mais saudável também fornecerá uma base mais substancial para todo o ecossistema de polinizadores, animais e trabalhadores que frequentam o pomar ao longo do ano. A verdadeira agricultura regenerativa significa que todos os sistemas estão trabalhando juntos para obter melhorias ano após ano.

Como este é o nosso primeiro ano de trabalho com os Burroughs, é difícil dizer com precisão o quanto nossa pegada hídrica mudou para a New Barn Organics ao adotar a agricultura orgânica regenerativa. Até agora, estávamos usando exclusivamente amêndoas cultivadas sem irrigação, e é provável que nosso consumo de água tenha realmente aumentado.

No entanto, temos confiança de que agora temos um parceiro de longo prazo que compartilha nosso desejo de aprender e melhorar continuamente nosso conhecimento sobre o uso de água nas amêndoas.

Vale ressaltar também que os Burroughs iniciaram um estudo de vários anos para entender melhor quanta água o solo deles retém. Eles utilizam tecnologia avançada, como medidores de água por GPS em cada árvore, para obter dados precisos em todo o pomar. Isso ajudará todos nós a ter uma imagem clara de exatamente quanto água está sendo usada ou, o que é importante, economizada em todo o sistema.

F: Quaisquer foram os desafios enfrentados ao criar e lançar produtos regenerativos no mercado?
TR: O maior desafio que enfrentamos até agora foi explicar de forma sucinta o que significa agricultura orgânica regenerativa. As pessoas estão ocupadas e grande parte da nossa cultura é resumida em frases curtas. Estamos trabalhando com sistemas interconectados de forma extensa, e descobrir como encaixar isso em um discurso rápido pode ser desafiador.

F: Sua carreira foi construída toda na indústria alimentícia. Como você vê a evolução da indústria para ser mais sustentável e como enxerga o futuro, especialmente no que diz respeito a ovos e “leites” à base de vegetais?
TR: Nos últimos anos, tenho ficado bastante desanimado com o estado da indústria alimentícia nos EUA. Como cultura, estamos tão obcecados coletivamente com custos e eficiência que muitas vezes perdemos de vista a alegria e o amor inerentes à comida. Também tendemos a seguir tendências e estéticas superficiais. Ultimamente, também houve uma tendência de recompensar a “maquiagem verde”, em vez de investigar mais a fundo a história de onde os produtos vêm.

A pressão exercida sobre o sistema alimentar durante a Covid-19 também trouxe à tona muitas realidades duras sobre a cadeia de suprimentos. Escassez de mão de obra, inflação e a superproliferação de produtos de marca própria são apenas alguns exemplos. Agora, chegamos a um ponto em que escala e consolidação impulsionam a maioria das escolhas dos consumidores. Os últimos anos nos esgotaram, fazendo com que a conveniência e o custo se tornassem nosso foco principal, e isso, em última análise, não é algo bom. A comida não se trata apenas de calorias, dólares ou posicionamento de marca, ela é essencial para as pessoas viverem.

Do lado positivo, cada ciclo de consolidação acabará levando a um renascimento. Isso está começando agora com o movimento orgânico regenerativo. As pessoas querem uma comida incrível. Como a agricultura orgânica regenerativa se baseia nos padrões estabelecidos do Programa Nacional Orgânico, temos a oportunidade, como indústria, de redefinir o que significa “orgânico”.

Não será fácil, mas, no final, os princípios fundamentais por trás dos métodos de agricultura orgânica e regenerativa trarão mais conscientização e consciência para nosso sistema alimentar. Isso é especialmente verdadeiro para as gerações mais jovens, que têm enfrentado desafios durante a maior parte de suas vidas. Tenho esperança por causa delas – elas entendem e forçarão mudanças e clareza quando seu poder de compra atingir a maioridade.